论文有不同类型的贡献者，而作者则是从研究的策划、设计，到论文撰写和定稿都有杰出贡献的人。通讯作者属于传统型贡献者，ICMJE 作者指南对通讯作者的描述如下：

　　通讯作者是在投稿、同行评审和整个发表流程中负责和期刊沟通的人。换句话说，确保研究满足期刊的所有硬性规定，比如提供署名细节、道德委员会审批、临床试验注册文件，以及汇总共同作者的利益冲突声明，都归通讯作者管，不过具体执行起来可能会需要其他一位或几位共同作者相互分担配合。

　　因此，通讯作者不仅要对论文本身有重大贡献，同时也要对发表步骤有基本的了解，能保障整个流程顺利进行。PI 之所以能成为论文的通讯作者是因为他们对自己负责的研究有更核心的理解，同时，丰富的发表经验也让他们知道完美的投稿材料应该长什么样。

　　涉及多位作者的合作研究项目最能凸显通讯作者的关键作用。多个作者一起搞研究，多数时候意味着每个作者负责的部分也都不一样，这时就需要有人把这些碎片成果用统一的、有条理的声音汇总成一个综合体。这种情况下，通讯作者通常由项目成员提名产生，很少是毛遂自荐的。而在单一作者论文中就不存在提名问题，默认署名作者为通讯作者。